碳纤维的重量只有钢铁的2/3，而强度却是钢铁的5倍。这种神奇的材料在汽车制造业中正扮演着越来越重要的角色。如果采用碳纤维大批量生产汽车成为可能，燃油经济性将会得到显著改善。汽车制造商们都开始竞相抢占在碳纤维材料开发领域的领先地位。
碳纤维代替钢铁制造汽车将大大减轻车身的整体重量，大大提高燃油经济性。汽车制造商们对这一设想的可行性深信不疑，并且跃跃欲试。宝马汽车公司（BMW）就是个典型的例子。上周，宝马汽车董事局主席诺伯特。雷瑟夫从慕尼黑飞往纽约，参加一个退休晚宴。之后，他又一路向西，长途飞行6，000英里，直奔华盛顿，出席一家碳纤维制造厂的开业典礼。这家工厂由宝马和另外一家公司联合创办。对于一项未经验证的新技术来说，雷瑟夫的此次飞行之旅的确可以称得上是大动干戈。
首先将细密的碳纤维丝纺成纱线，并将纱线织成布料。然后，将织成的布料放入模具，加入树脂使其硬化，于是便制造出这种具有非凡特质的新型材料——碳纤维。
碳纤维不仅用于制造钓鱼竿和网球拍，还大量应用于飞机制造业，如梦幻波音喷射客机787（Boeing787 Dreamliner）以及一级方程式赛车车体制造。多款高性能汽车，如宝马M6和雪佛兰科尔维特（Chevrolet Corvette），车体外板均采用碳纤维材料。不仅如此，它还取代了车内装饰用的薄木板和铝制材料，成为新的装饰材料。
美中不足的是，碳纤维的大规模应用目前还无法实现。首要的原因就在于这种材料的造价太高。据估计，一磅碳纤维价值10美元。虽然较之十年前的一磅150美元已经便宜了很多，但与一磅钢铁的价格相比，仍旧贵了10至20倍。
另一方面的原因是，碳纤维的制造过程费时费力，很难实现大规模生产；而且，其固化时间也需要数小时。此外，碳纤维无法降解，因此无法循环再利用。
这些不利因素并未阻止宝马进军碳纤维制造领域的步伐。在美国华盛顿州，西雅图以东180英里处，宝马正投资1亿美元，建设一家碳纤维制造厂。该厂由宝马和德国西格里碳素集团（SGLCarbonSE）联合创办并经营，计划于本月开始生产碳纤维丝。碳纤维丝随后将运往位于德国的另一家合资企业，加工成轻型纤维织物。
其他德国汽车制造商也不甘落后。为避免出局的危险，宝马主要竞争对手——奥迪汽车（Audi）制造商德国大众（Volkswagen）——增持了西格里公司9.9%的股份。梅赛德斯-奔驰（Mercedes-Benz）也不甘人后。目前，它正联手一家日本公司，在德国建立自己的碳纤维制造工厂。据彭博社（Bloomberg）报道，梅赛德斯的目标是将下一代奔驰车结构重量减少10%.
三大汽车巨头并非没有追赶目标。因为英国著名赛车研发制造公司麦克拉伦（Tiny McLaren）计划今年就将1，000MP4-12C赛车的底盘全部换成碳纤维材料，底价为231，400美元。
宝马正致力于应用碳纤维研发两款未来车型，这两款车计划于2013年发布。宝马采用一种新的加工方式——机器人加工，运用注压成型工艺，几分钟之内就可完成汽车零部件的加工。而宝马生产的车型，从迷你库柏（Mini Coopers）到劳斯莱斯（Rolls-Royces），每一辆新款车都将与之前的款式全然不同。
宝马i3将采用四座设计，且由电动或汽油引擎提供动力，而重量仅有大约1.225吨，相当于日产聆风型汽车（Nissan Leaf）重量的80%.据《汽车新闻报》（Automotive News）报道，宝马i3的产量计划为每年30，000辆，主要投放城市地区。宝马i8将设计成混合动力车，同时装配燃气和电力发动机。在保持对法拉利（Ferrari）汽车的速度优势下，宝马i8每行驶20英里只需一电荷的电量；而每行驶50英里，也只需消耗一加仑汽油。
这两款车的售价都不便宜。据权威IT网站Extreme Tech的撰稿人比尔。霍华德估计，宝马i3的售价将达50，000美元，而宝马给i8的定价为170，000美元左右。相比之下，雪佛兰纯电动车ChevyVolt的售价仅为43，000美元，而全球首款量产版电动敞篷跑车Teslaroadster的售价也只有109，000美元。
宝马董事长雷瑟夫表示：“碳纤维是21世纪汽车制造业的关键原材料，将会在汽车研发和制造领域带来一场变革。”
然而，他并未提及碳纤维优于其他节能技术的主要特点：碳纤维随处可见；它不会像太阳能、天然气，或氢燃料电池那样，说不定哪天就无处可寻了。
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