尽管艺术博览会能为人们提供一个购物体验，但这种购物体验上升到了艺术的层面。这些艺博会在过去的十年中变得特别受欢迎，但商业性质的艺博会并不是一个新鲜的现象。为了简洁，我们可以简单将艺博会分为两个部分：交易和闲谈。
尽管艺术博览会能为人们提供一个购物体验，但这种购物体验上升到了艺术的层面。想想你每日在曼哈顿经过的那些奢侈品商店，镶有厚玻璃板的橱窗中展示着几件精致的商品。你再勾勒出一幅布满了小隔间的巨大会议空间的画面，每一个小隔间都是一家奢侈品商店，而这些商店出售的并不是价值1000美元的手袋，而是价值30万美元的油画。这听起来的确有点索然乏味而又令人沮丧。如此多的高端艺术品集中到一起，使人眼花缭乱，仿佛每一件艺术品看上去都不那特别了。
尽管这些艺博会在过去的十年中变得特别受欢迎，但商业性质的艺博会并不是一个新鲜的现象。Art Basel art fair创立于1970年的瑞士，直到今天仍为人们津津乐道，2010年它总共吸引了6万多名游客前去参观。其它一些具有重要意义的国际性艺博会包括：ARCO Madrid（西班牙马德里）、Art Cologne（德国科隆）、ARTHK（中国香港）、Frieze Art Fair（英国伦敦）、ShContemporary（中国上海）。
在美国，主要的一些艺博会包括Art Basel Miami Beach（创立于2002年，Art Basel的姊妹展，每年12月举办）、纽约军械库艺博会（创立于1994年，每年3月举办）。随着这两个艺博会的日益成熟，它们成为了艺术界中长达一个星期的狂欢节，其中包括在可供选择的艺术空间中举办的独立展览、附属于艺博会的“卫星展”等项目。卫星展（Satellite fair）是一个应当引起注意的特别重要的项目。尽管艺术博览会周通常都以主展的名字命名（例如Armory、Basel、Frieze），仍然存在一些小型的主卫星展，其中包括Pulse、Scope、NADA、Verge等。这些卫星展主要在迈阿密和纽约举办，也有少数在伦敦。大部分主展都更关注一流的画廊和昂贵的艺术家（除了某些“新兴画廊”之外），卫星展则更关注一些年轻的画廊，艺术项目也更加集中，或是以主题或媒介为基础。在城市的酒店中举办卫星展是近年来的一个发展趋势，这为画廊提供了单独的空间去工作。
大多数的画廊都会在艺博会上购买一个展位来展示他们代理的艺术作品。艺博会上的展位十分昂贵，因此在展位上展出的作品都是有待出售的。有的艺博会为了提高策展的影响力，还会特别指明区域，画廊在这些区域中只能举办个展。
为了简洁，我们可以将艺博会分为两个部分：交易和闲谈。一些知名度较高的收藏家会通过VIP preview在市民们拥入艺博会之前率先进行参观，确定是否有他们心仪的作品。除了销售的一面，艺博会还有其社会的一面，包括由NetJets赞助的宴会、艺术家艺术家的晚宴、策展人与收藏家的随机会面等等。艺术博览会是一个参观和被参观的地方，这种环境是每一个艺术博览会的背景，但幕布背后的情况谁也无法全部知晓，更不必说买票参观的普通观众了。尽管这难以让人忍受，但艺博会的公共方面同样也可能是最没有意思的方面。
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